La Banque centrale européenne est l'une des institutions de l'Union européenne. Ses principaux objectifs sont de:
- maintenir la stabilité des prix (maîtriser l'inflation).
- maintenir la stabilité du système financier, en veillant à assurer une surveillance appropriée des institutions et marchés financiers.
La BCE travaille en collaboration avec les banques centrales des 27 États membres de l'UE. Son rôle consiste à gérer la quantité de monnaie qui circule à l'intérieur d'une économie, c'est la masse monétaire. Elle régule le crédit dans l'économie en ajustant son taux d'intérêt directeur. Son mandat est de maintenir un taux d'inflation inférieur mais proche de 2%. Par ailleurs, la BCE est la banque centrale, c'est-à-dire le prêteur en dernier ressort, de la zone euro. Si une banque manque de liquidité, elle peut emprunter auprès de la BCE et honorer ses engagements. La banque centrale, en évitant les crises de liquidité, évite les paniques bancaires. Dans des circonstances exceptionnelles, comme celles que nous vivons aujourd'hui, la BCE peut adopter des mesures exceptionnelles, par exemple acheter des obligations émises par des pays éprouvant des difficultés à attirer les investisseurs, ce qui leur permet de financer leurs dettes. Toutefois, les statuts de la BCE l'empêchent de prêter directement aux États.
Plus que toutes les autres banques centrales, la BCE a reçu pour mission principale la lutte contre l'inflation, (la hausse des prix). Selon les principaux courants de pensées économiques, cette mission est le meilleur moyen d'atteindre les objectifs d'économie publique que sont la maximisation de la croissance économique, la minimisation du taux de chômage, la stabilité du taux de change effectif. De plus, la BCE ne dispose que d'un seul instrument (le niveau de ses taux directeurs) et n'a donc pas les moyens d'atteindre simultanément plusieurs objectifs.
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